Antes de marzo de este año, pocos pensaban que la enfermedad podía ser un factor importante en la historia de la humanidad.

Ya no es así. La gente está empezando a entender que los pequeños cambios que el Covid-19 ya ha introducido o acelerado —telemedicina, trabajo a distancia, distanciamiento social, la muerte del apretón de manos, compras en línea, la desaparición virtual del dinero en efectivo y así sucesivamente— han empezado a cambiar su forma de vida. Puede que no estén seguros de que estos cambios sobrevivan a la pandemia. Y podrían no estar seguros de si estos cambios son para bien o para mal.

Tres plagas anteriores podrían dar algunas pistas sobre la forma en que el Covid-19 podría doblar el arco de la historia. Las pandemias tienden a moldear los asuntos humanos de tres maneras.

Primero, pueden alterar profundamente la visión fundamental del mundo de una sociedad. En segundo lugar, pueden derribar las estructuras económicas fundamentales. Y, por último, pueden influir en las luchas de poder entre las naciones.

La enfermedad estimula el surgimiento del Oeste cristiano

La plaga Antonina, y su gemela, la plaga de Chipre —ahora se cree que ambas fueron causadas por una cepa de viruela— asolaron al Imperio Romano desde el 165 al 262 d.C. Se ha estimado que la tasa de mortalidad de las pandemias combinadas fue de un cuarto a un tercio de la población del imperio.

Aunque asombroso, el número de muertes sólo cuenta una parte de la historia. Pues la pandemia también desencadenó una profunda transformación en la cultura religiosa del Imperio Romano.

En la víspera de la plaga Antonina, el imperio era pagano. La gran mayoría de la población adoraba a múltiples dioses y espíritus y creía que los ríos, árboles, campos y edificios tenían cada uno su propio espíritu.

El Cristianismo, una religión monoteísta que tenía poco en común con el paganismo, tenía sólo 40.000 adherentes, no más del 0,07 por ciento de la población del imperio.

Sin embargo, a una generación del final de la plaga de Chipre, el cristianismo se había convertido en la religión dominante del imperio.

¿Cómo afectaron estas pandemias gemelas a esta profunda transformación religiosa?

Rodney Stark, en su obra seminal The Rise of Christianity, argumenta que estas dos pandemias hicieron del cristianismo un sistema de creencias mucho más atractivo.

Mientras que la enfermedad era efectivamente incurable, los cuidados paliativos rudimentarios —la provisión de comida y agua, por ejemplo— podían estimular la recuperación de aquellos demasiado débiles para cuidarse a sí mismos. Motivadas por la caridad cristiana y la ética del cuidado de los enfermos —y posibilitadas por las densas redes sociales y caritativas en torno a las cuales se organizó la iglesia primitiva— las comunidades cristianas del imperio estaban dispuestas y eran capaces de proporcionar este tipo de cuidados.

Los romanos paganos, por otro lado, optaron por huir de los brotes de la plaga o por aislarse con la esperanza de evitar la infección.

Esto tuvo dos efectos.

Primero, los cristianos sobrevivieron a los estragos de estas plagas en mayor medida que sus vecinos paganos y desarrollaron niveles más altos de inmunidad más rápidamente. Al ver que muchos más de sus compatriotas cristianos sobrevivían a la plaga, y atribuyendo esto al favor divino o a los beneficios de los cuidados proporcionados por los cristianos, muchos paganos se sintieron atraídos por la comunidad cristiana y el sistema de creencias que la sustentaba. Al mismo tiempo, atender a los paganos enfermos proporcionó a los cristianos oportunidades sin precedentes para evangelizar.

En segundo lugar, Stark argumenta que, debido a que estas dos plagas afectaron desproporcionadamente a las mujeres jóvenes y embarazadas, la menor tasa de mortalidad entre los cristianos se tradujo en una mayor tasa de natalidad.

El efecto neto de todo esto fue que, en aproximadamente un siglo, un imperio esencialmente pagano se encontró en camino de convertirse en un imperio mayoritariamente cristiano.

Plaga de Justiniano y caída de Roma

La plaga de Justiniano, llamada así por el emperador romano que reinó desde el año 527 hasta el 565 d.C., llegó al Imperio Romano en el 542 d.C. y no desapareció hasta el 755 d.C. Durante sus dos siglos de reaparición, se estima que mató a entre el 25 y el 50 por ciento de la población, entre 25 y 100 millones de personas.

Esta pérdida masiva de vidas paralizó la economía, desencadenando una crisis financiera que agotó las arcas del estado y cojeó a los otrora poderosos militares del imperio.

En el este, el principal rival geopolítico de Roma, la Persia sasánida, también fue devastada por la plaga y por lo tanto no estaba en condiciones de explotar la debilidad del Imperio Romano. Pero las fuerzas del Califato Islámico de Rashidun en Arabia, que habían sido contenidas durante mucho tiempo por los romanos y los sasánidas, no se vieron afectadas por la plaga. Las razones de esto no se entienden bien, pero probablemente tienen que ver con el relativo aislamiento del califato de los principales centros urbanos.

El Califa Abu Bakr no dejó pasar la oportunidad. Aprovechando el momento, sus fuerzas conquistaron rápidamente todo el Imperio Sasánida mientras despojaban al debilitado Imperio Romano de sus territorios en el Levante, el Cáucaso, Egipto y el Norte de África.

El mundo mediterráneo pre-pandémico había estado relativamente unificado por el comercio, la política, la religión y la cultura. Lo que surgió fue un trío fracturado de civilizaciones que competían por el poder y la influencia: una islámica en la cuenca mediterránea oriental y meridional; una griega en el Mediterráneo nororiental; y una europea entre el Mediterráneo occidental y el Mar del Norte.

Esta última civilización —lo que ahora llamamos la Europa medieval— se definió por un nuevo y distintivo sistema económico.

Antes de la plaga, la economía europea se había basado en la esclavitud. Después de la plaga, la significativa disminución de la oferta de esclavos obligó a los terratenientes a comenzar a conceder parcelas a los trabajadores nominalmente “libres” —siervos que trabajaban los campos del señor y, a cambio, recibían protección militar y ciertos derechos legales del señor.

Así se plantaron las semillas del feudalismo.

La Peste Negra de la Edad Media

La peste negra estalló en Europa en 1347 y posteriormente mató a entre un tercio y la mitad de la población europea total de 80 millones de personas. Pero mató a más que personas. Cuando la pandemia se había consumido a principios de la década de 1350, emergió un mundo claramente moderno, definido por el trabajo libre, la innovación tecnológica y una creciente clase media.

Antes de la llegada de la bacteria Yersinia pestis en 1347, Europa Occidental era una sociedad feudal superpoblada. La mano de obra era barata, los siervos tenían poco poder de negociación, la movilidad social estaba bloqueada y había pocos incentivos para aumentar la productividad.

Pero la pérdida de tanta vida sacudió a una sociedad osificada.

La escasez de mano de obra dio a los campesinos más poder de negociación. En la economía agraria, también fomentaron la adopción generalizada de tecnologías nuevas y existentes —el arado de hierro, el sistema de rotación de cultivos en tres campos y la fertilización con estiércol, todo lo cual aumentó significativamente la productividad. Más allá del campo, dio lugar a la invención de dispositivos que ahorraban tiempo y mano de obra, como la imprenta, las bombas de agua para el drenaje de minas y las armas de pólvora.

A su vez, la libertad de las obligaciones feudales y el deseo de ascender en la escala social animaron a muchos campesinos a trasladarse a las ciudades y dedicarse a la artesanía y los oficios. Los más exitosos se hicieron más ricos y constituyeron una nueva clase media. Ahora podían permitirse más bienes de lujo que sólo podían obtenerse más allá de las fronteras de Europa, lo que estimulaba tanto el comercio a larga distancia como los barcos de tres mástiles más eficientes necesarios para realizar ese comercio.

La creciente riqueza de la nueva clase media también estimuló el patrocinio de las artes, la ciencia, la literatura y la filosofía. El resultado fue una explosión de creatividad cultural e intelectual —lo que ahora llamamos el Renacimiento.

Nuestro futuro inmediato

Nada de esto es para argumentar que la pandemia de Covid-19, aún en curso, tendrá resultados similares. La tasa de mortalidad de Covid-19 no se parece en nada a la las plagas mencionadas anteriormente y, por lo tanto, las consecuencias podrían no ser tan cataclísmicas.

Sin embargo, hay algunos indicios de que sí podría serlo.

Los torpes esfuerzos de las sociedades abiertas de Occidente para hacer frente al virus que destroza la ya vacilante fe en la democracia liberal, ¿crearán un espacio para que otras ideologías evolucionen y hagan metástasis?

El Covid-19 podría estar acelerando un cambio geopolítico ya en curso en el equilibrio de poder entre los Estados Unidos y China. Durante la pandemia, China ha asumido el liderazgo mundial en la prestación de asistencia médica a otros países como parte de su iniciativa de la “Ruta de la Seda de la Salud”. Algunos sostienen que la combinación del fracaso de los Estados Unidos en el liderazgo y el relativo éxito de China en la recuperación de la situación podría estar impulsando el ascenso de China a una posición de liderazgo mundial.

Por último, el Covid-19 parece estar acelerando el desentrañamiento de pautas y prácticas de trabajo establecidas desde hace mucho tiempo, con repercusiones que podrían afectar al futuro de las torres de oficinas, las grandes ciudades y el transporte público, por citar sólo algunas. Las repercusiones de esta y otras novedades económicas conexas pueden resultar tan profundamente transformadoras como las desencadenadas por la Peste Negra en 1347.

En última instancia, las consecuencias a largo plazo de esta pandemia —como todas las pandemias anteriores— son simplemente desconocidas para quienes deben soportarlas. Pero así como las plagas del pasado hicieron el mundo que habitamos actualmente, también esta plaga probablemente definirá el mundo que habitarán nuestros nietos y bisnietos.

Andrew Latham 

Consortium News — COVID-19: How 3 Prior Pandemics Triggered Massive Societal Shifts.